Двигатель внутреннего сгорания с воспламенением от сжатия имеет две основные конструкции: четырехтактный и двухтактный. Они очень распространены во всем мире из-за их высокой эффективности — по сравнению с другими типами тепловых двигателей. Наиболее распространенным углеводородным топливом являются тяжелое дизельное топливо, промежуточный мазут и судовые дизельные топлива. Названия двухтактного и четырехтактного относятся к механическому действию механизма, в частности поршня внутри цилиндра, для достижения теоретического теплового цикла Карно, определяемого законами термодинамики.
Дизельные двигатели подразделяются на три категории: малооборотные, среднеоборотные и высокоборотные. Малооборотными, частота вращения которых достигает 300 оборотов в минуту, являются большинство больших двухтактных двигателей, обычно встречающихся на судах. Двигатели среднеоборотные — в диапазоне 300 — 900 об/мин. Они наиболее распространены на небольших судах и электростанциях, управляющих электрическими генераторами и/или винтом. Высокоборотные двигатели ( более 900 об/мин) являются наиболее распространенными. Их высокие обороты идеально подходят для вождения транспортных средств, таких как автобусы и яхты.
Судовые дизельные установки могут состоять из одного или двух и более двигателей, со вспомогательными устройствами.
В помощь изучающим курс английского для моряков